Una caries que no se trata a tiempo no se detiene sola. Avanza de forma progresiva a través del esmalte y la dentina hasta alcanzar la pulpa dental el tejido blando del interior del diente donde se encuentran el nervio y los vasos sanguíneos. Cuando llega a ese punto, el cuadro clínico cambia por completo y las opciones de tratamiento también.
¿Cómo progresa una caries hasta el nervio?
La caries comienza como una lesión superficial en el esmalte, generalmente indolora. Si no se trata, penetra en la dentina, una capa más porosa y cercana al nervio, donde la sensibilidad aumenta. En su fase más avanzada, las bacterias alcanzan la pulpa y provocan una inflamación denominada pulpitis que puede evolucionar hacia la necrosis pulpar si el tejido muere por la infección. En ese estadio, el dolor puede ser intenso, espontáneo y difícil de localizar, o desaparecer de forma engañosa cuando el nervio ya no responde.
Señales de que una caries ha llegado al nervio
Algunos síntomas que pueden indicar afectación pulpar:
- Dolor espontáneo o nocturno que aparece sin estímulo aparente.
- Sensibilidad prolongada al frío o al calor que no remite al retirar el estímulo.
- Dolor al morder o presionar el diente afectado.
- Inflamación o bulto en la encía cerca del diente, signo de posible absceso.
- Desaparición repentina del dolor: cuando el nervio muere, el dolor puede cesar, pero la infección continúa avanzando en silencio.
¿Qué ocurre si no se trata?
Una pulpa infectada no se recupera por sí sola. Sin tratamiento, la infección se extiende hacia el hueso que rodea el diente, puede generar un absceso periapical, provocar la pérdida de la pieza dental y, en casos severos, diseminarse a estructuras adyacentes. La falsa calma que produce la necrosis pulpar no significa que el problema haya desaparecido significa que ha avanzado.
Opciones de tratamiento
Endodoncia o tratamiento de conductos
Es el tratamiento de elección cuando la pulpa está afectada pero el diente puede conservarse. Consiste en eliminar el tejido pulpar infectado, limpiar y desinfectar los conductos radiculares y sellarlos para evitar reinfecciones. Con la anestesia adecuada, el procedimiento es prácticamente indoloro. Una vez finalizada la endodoncia, el diente requiere una restauración habitualmente una corona para recuperar su función y resistencia.
Extracción dental
Cuando la destrucción del diente es tan extensa que no permite una restauración adecuada, o cuando la infección ha comprometido gravemente el hueso de soporte, la extracción puede ser la única opción viable. En ese caso, es importante planificar la sustitución del diente mediante un implante u otras alternativas para evitar consecuencias a largo plazo en la oclusión y el hueso.
La prevención sigue siendo la mejor opción
Una caries detectada en sus fases iniciales se trata de forma sencilla, rápida y conservadora. Cuando alcanza el nervio, el tratamiento es más complejo, más costoso y el pronóstico del diente se complica. Las revisiones periódicas y una higiene adecuada son la forma más eficaz de evitar llegar a ese punto.
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